Olisiko Tuomo Ruudun aika Florida Panthersin päävalmentajana tulossa? Floridalaisseuran heikkoa menestystä on selitetty jo pidempään loukkaantumisilla.
On tietyllä tapaa ihan ymmärrettävää, että jossain vaiheessa se alkaa näkyä väistämättä, kun joukkue pelaa kolmena kautena putkeen vielä kesäkuussa eli toisin sanoen Stanley Cup -finaaleissa.
Florida Panthersin kohdalla näin tapahtui viime vuonna.
Kahden perättäisen mestaruuden jälkeen joukkue jäi NHL:n itäisessä konferenssissa 14 sijalle ja peräti 14 pisteen päähän viimeisestä pudotuspelipaikasta.
Tätä selitettiin sillä, että Aleksander Barkov oli koko kauden pelaamatta ja myös Matthew Tkachuk, Seth Jones sekä Brad Marchand olivat ison osan kaudesta sivussa.
Tkachuk pelasi NHL:n runkosarjassa viime kaudella 31 ottelua, Jones 52 ottelua ja Marchand niin ikään saman määrän.
Kaikki joukkueen loukkaantumiset yhteenlaskettuina poissaoloja oli 540 ottelun edestä, mikä oli seuraennätys.
Mutta sitten taas esimerkiksi Marchand ja Jones pelasivat lähes kaksi kolmasosaa kaudesta eli aivan mistään katastrofaalisesta loukkaantumisten vuoksi jäänestä ottelumäärästä ei voida puhua.
Loukkaantumiset ja kolme edeltävää pitkä kautta vaikuttivat satavarmasti isosti, mutta niin isosti, ettei joukkue ollut lähelläkään pudotuspelipaikkaa?
Florida Panthersilla surkea aloitus myös kaudelle 2026/27
Florida Panthers pääsi avaamaan NHL-kauden 2026/27 käytännössä ottaen täysin terveenä ja vielä viime kaudesta vahvistuneena, kun Brady Tkachuk liittyi floridalaisseuraan Ottawa Senatorsista.
Joukkue onnistui kaatamaan kauden avausottelussaan hallitsevan Stanley Cup -voittajan, Carolina Hurricanesin, vieraskaukalossa jatkoajan jälkeen 1-0-lukemin.
Tätä seurasivat kuitenkin jatkoaikatappiot San Jose Sharksille ja Anaheim Ducksille. Välissä joukkue kaatoi Los Angeles Kingsin niukasti 2-1-lukemin, kunnes se hävisi Minnesota Wildille.
Ja vastikään päättyneessä ottelussa niin ikään heikosti kautensa aloittanut Buffalo Sabres oli parempi 5-3-lukemin.
On totta, että Panthers menetti Aleksander Barkovin jo kauden toisessa ottelussa ja suomalainen on valmis palaamaan kaukaloon joulukuun alkupuolella. Samat sanat pätevät myös Brad Marchandiin, joka aloitti kautensa loukkaantuneena, pelasi kahdessa ottelussa ja loukkaantui uudelleen; hänen poissaolonsa on niin ikään yhtä pitkä kuin Barkovin.
Kyllä, sama kaksikko on siis jälleen lasaretissa kuin viime kaudella.
Jokainen varmasti ymmärtää sen, ettei Barkovin ja Marchandin kaltaisten pelaajien poissaolot voi olla näkymättä.
Samaan aikaan tosiasia on se, että joukkue oli kauteen lähdettäessä koko NHL:n suurin mestarisuosikki ja tällä hetkellä se majailee kuudesta ottelusta kuusi pistettä keränneenä itäisen konferenssin sarjataulukossa sijalla kymmenen.
Olisiko nyt Tuomo Ruudun aika? Onko Paul Mauricen eväät syöty?
Sanotaan nyt heti kärkeen, että Florida Panthers tulisi eittämättä suuntaamaan katseensa kokeneiden NHL-valmentajien suuntaan, mikäli se toteaisi, että Paul Mauricen aika joukkueen päävalmentajana on ohi.
Ykkössuosikki olisi eittämättä Bruce Cassidy.
Toki hänelle kenkää kesken viime kauden antanut Vegas Golden Knights on pitänyt tiukasti kiinni edelleen voimassa olevasta sopimuksesta, eikä ole antanut Cassidylle oikeutta neuvotella muiden NHL-seurojen kanssa.
Näin ollen Cassidy ei olisi välttämättä vapaalla jalalla ennen kuin kuluva NHL-kausi päättyy.
Panthersin kohdalla ongelma olisikin se, että Cassidyn jälkeen onkin sitten selvästi hiljaisempaa, mitä tulee potentiaalisiin valmentajanimiin.
Tämä tarkoittaisi suurella todennäköisyydellä, että ensiksi käytäntöön tulisi joukkueen sisäinen ratkaisu eli apuvalmentajan nimeäminen tilapäiseksi päävalmentajaksi.
Entinen NHL-kiekkoilija, Tuomo Ruutu, olisi näin ollen kandidaatti – yhdessä muiden apuvalmentajien, Jamie Komponin ja Sylvain Lefebvren kanssa.
Ruutu on jo nyt vastuussa Panthersin hyökkäyspelaamisesta, ja hän on päässyt hakemaan oppia viimeiset kuusi kautta NHL:ssä apuvalmentajana. Lisäksi hän on kuulunut maajoukkueen puolella niin alle 20-vuotiaiden kuin myös miesten maajoukkueen valmennusosastoon, muun muassa olympialaisissa.
Sitä ei käy kiistäminen, etteivätkö Kompon ja Lefebvre olisi kokeneempia vaihtoehtoja, mutta heistä kumpikaan ei ole koskaan työskennellyt NHL-tasolla päävalmentajana.
Ja sitten on nämä Mauricen kommentit vuodelta 2024, kun Panthers oli pelaamassa Suomessa ja häneltä kyseltiin Ruudusta. Hänen näkemyksensä mukaan Tuomo Ruudun aika NHL-päävalmentajana on ehdottomasti tulossa.
– Hänestä tulee päävalmentaja NHL:ään, jos hän haluaa. Hänet on tehty siihen rooliin ja hänellä on intohimoa siihen hommaan. Hänellä on paljon parempi näkemys hyökkäyspelistä kuin minulla, Maurice kertoi tuolloin suomalaislehdistölle.
Panthers ei varmastikaan tule hötkyilemään valmentajatilanteen kanssa, sillä Panthersin historian kaksi ensimmäistä Stanley Cup -voittoa tuonutta valmentajaa ei ihan ensimmäisenä olla potkimassa pihalle.
Maurice nauttiikin varmasti edelleen seuran johtoportaan luottamusta, mutta samaan aikaan loputtomiin tuloksia ei voida odottaa, kun kasassa on ikääntyvä ja nyt tässä hetkessä primessaan oleva joukkue.
Ja, jos kenkää tulee, niin Tuomo Ruudun aika on saattanut koittaa.